Der in Lancashire geborene Sir John Tomlinson schloss einen Bachelor of Science in Bauingenieurwesen an der Universität Manchester ab, bevor er ein Stipendium am Royal Northern College of Music erhielt. Er wurde 1997 als Commander of the Order of the British Empire geehrt und anlässlich der Queen’s Birthday Honours im Jahr 2005 zum Ritter geschlagen. Außerdem erhielt er den Royal Philharmonic Society Music Award für Sänger 1991, 1998 und 2007 sowie 2014 die Gold Medal. Er hat an den führenden Opernhäusern der Welt wie der Metropolitan Opera in New York, dem Teatro alla Scala in Mailand, der Staatsoper Unter den Linden in Berlin, der Semperoper Dresden, der Bayerischen Staatsoper München, dem Grand Théâtre de Genève, der Opéra national de Paris, dem Festival d’Aix-en-Provence, den Münchner Opernfestspielen und dem Glyndebourne Festival gesungen. Sein Debüt bei den Bayreuther Festspielen gab er 1988 und sang dort bis 2006 jährlich. Sein Repertoire umfasst u. a. Rollen der Opern »Blaubart«, »Der Rosenkavalier«, »Pelléas et Mélisande«, »Billy Budd«, »Der Spieler«, »Don Carlo«, »Faust«, »Les Contes d’ Hoffmann«, »Simon Boccanegra«, »Assassinio nella cattedrale« und »Moses und Aron«. Außerdem hat er die Rollen Green Knight in »Gawain« und den Minotaurus in »The Minotaur« gemeinsam mit Harrison Birtwistle kreiert. 2019 kehrt er in »Boris Godunow« ans Royal Opera House in Covent Garden, in »Ödipus« an die Salzburger Festspiele und in »The Mikado« an die English National Opera in London zurück.