Die Mezzosopranistin Maria Hilmes wuchs in der Nähe von Kassel auf und studierte Gesang an den Musikhochschulen von Hamburg und Köln. Sie wurde mit dem ersten Preis beim Gesangswettbewerb des Landesmusikrates NRW ausgezeichnet und war Finalistin beim Belvedere Wettbewerb Wien sowie im Meistersingerwettbewerb Nürnberg. Ihr erstes Engagement führte sie an die Vereinigten Bühnen Krefeld/Mönchengladbach, anschließend war sie neun Jahre Mitglied des Ensembles am Theater Dortmund. Dort sang sie erfolgreich viele wichtige Partien ihres Fachs wie Octavian (»Der Rosenkavalier«), Dorabella (»Così fan tutte«), Niklas (»Les contes d’Hoffmann«) sowie Hamlet in Christian Josts gleichnamiger Oper. Anschließend gastierte sie u. a. in Chemnitz in Eötvös’ »Paradise reloaded« und als Charlotte (»Werther«), am Teatro Massimo in Palermo als Karolka (»Jenůfa«) und in Düsseldorf als Elvira (»Don Giovanni«) und Rossweiße (»Die Walküre«).